NGƯỜI ĐÀN ÔNG CHỞ CÔ GÁI ĐI NHỜ XE

 

Jacob nín thở khi nhìn chằm chằm vào màn hình tivi, toàn thân như ngừng lại. Tim anh hẫng một nhịp, và một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Trên màn hình, một banner tin nóng cuộn ngang phía dưới, nhưng chính bức ảnh mới thực sự khiến anh sững sờ.

Bức ảnh là một cô gái trẻ với mái tóc đen và nụ cười dịu dàng—khuôn mặt cô không thể nhầm lẫn. Sự nhận ra ấy khiến anh sợ hãi như bị điện giật, một nhận thức đột ngột và kinh hoàng khiến mạch anh đập nhanh. Người phụ nữ trong ảnh không ai khác chính là Lena, chính là người anh đã đón về chỉ vài giờ trước.

Khi bản tin tiếp tục đưa tin cập nhật và chi tiết về sự mất tích của cô, tâm trí Jacob quay cuồng trong sự hoài nghi và sợ hãi. Mức độ nghiêm trọng của tình hình bắt đầu ập đến, khiến anh cảm thấy tê liệt và choáng ngợp trước diễn biến kinh hoàng của sự việc.

Mặt trời đã lặn thấp trên bầu trời, phủ lên vùng nông thôn một ánh sáng vàng ấm áp khi Jacob Hartley lái xe dọc theo con đường cao tốc vắng vẻ. Chiếc xe bán tải cũ kỹ của anh phát ra tiếng ầm ầm đều đều, êm dịu bên dưới, tiếng động cơ rền rĩ nhẹ nhàng lan tỏa khắp cabin với âm thanh dễ chịu. Jacob không vội vã; ngày trôi qua thật thanh bình lạ thường, như thể thời gian đang chậm lại chỉ vì anh.

Anh tận hưởng sự tĩnh lặng, tận hưởng cơ hội hiếm hoi được đắm mình trong sự tĩnh lặng và cô đơn của buổi chiều. Jacob là một người đàn ông tìm thấy sự hài lòng trong những điều giản dị của cuộc sống. Là một thợ máy chuyên nghiệp, anh yêu thích nhịp điệu đều đặn của công việc, dành cả ngày ở thị trấn nhỏ Rosewood, nơi tinh thần cộng đồng mạnh mẽ và thân thuộc.

Ở Rosewood, mọi người đều quen thuộc với nhau, và Jacob tìm thấy cảm giác thoải mái sâu sắc trong những thói quen thường nhật của cuộc sống. Anh tìm thấy sự hài lòng từ công việc sửa chữa ô tô và tận hưởng những cuộc trò chuyện dễ dàng với những người thân thiện tụ tập tại quán ăn địa phương.

Với người ngoài, cuộc sống của anh có vẻ giản dị hoặc khiêm tốn, nhưng đối với Jacob, đó chính xác là những gì anh muốn và cần. Sau một tuần đặc biệt khó khăn với những lần sửa chữa đầy thách thức và nhiều giờ liền làm việc trong gara, Jacob cảm thấy mình cần được nghỉ ngơi khỏi môi trường thường ngày.

Anh quyết định lái xe đi dạo, hy vọng rằng việc thoát khỏi thói quen thường ngày và có chút thời gian riêng tư sẽ giúp anh thư thái đầu óc và sảng khoái tinh thần. Khi lái xe dọc theo con đường quanh co, anh nhận thấy một bóng người phía trước, đứng bên đường, giơ ngón tay cái ra hiệu xin đi nhờ.

Một người đi nhờ xe. Thật bất thường khi thấy ai đó đứng ở đây; đoạn đường này rất hẻo lánh và chỉ dẫn đến những ngôi làng nhỏ, ít người biết đến mà hầu hết mọi người thường bỏ qua. Bản chất biệt lập của khu vực này đồng nghĩa với việc rất hiếm người qua lại, và việc nhìn thấy ai đó bên đường là một hiện tượng đáng chú ý.

Sự tò mò của Jacob ngay lập tức trỗi dậy khi anh giảm tốc độ, nhìn qua kính chắn gió để nhìn rõ hơn bóng người đó. Người đi nhờ xe là một phụ nữ trẻ, có lẽ ngoài đôi mươi. Cô có mái tóc dài, đen nhánh, buông xõa xuống lưng thành những lọn sóng nhẹ nhàng.

Trang phục của cô đơn giản nhưng đặc trưng - một chiếc váy hoa kết hợp với áo khoác denim. Khuôn mặt cô ẩn hiện một phần sau cặp kính râm quá khổ, càng làm tăng thêm vẻ bí ẩn cho vẻ ngoài. Mặc dù ăn mặc giản dị, nhưng có điều gì đó trong dáng đứng của cô - một vẻ mong manh và dễ bị tổn thương - đã khơi dậy bản năng bảo vệ của Jacob.

Cứ như thể cô không chỉ đang chờ xe mà còn cần sự giúp đỡ hoặc an toàn, điều gì đó khiến Jacob ngay lập tức cảm thấy lo lắng cho sự an toàn của cô. Anh tấp xe vào lề và nghiêng người qua ghế phụ để hạ cửa sổ xuống. "Cần đi nhờ không?" anh hỏi.

Cô do dự một lúc, mắt nhìn khắp bên trong xe như thể đang cân nhắc kỹ lưỡng các lựa chọn. Sau một thoáng ngập ngừng, cô khẽ gật đầu và nói: "Vâng, làm ơn. Tôi đang cố gắng đến trạm xe buýt ở Whistletown."

Whistletown là một ngôi làng nhỏ, gần như ít người biết đến, nằm cách nơi họ đang ở khoảng ba mươi dặm. Jacob khá quen thuộc với khu vực này; Đó là một nơi yên tĩnh, có phần bị lãng quên mà dường như thời gian đã bỏ lại phía sau.

Bến xe buýt ở Whistletown là một công trình khiêm tốn, chỉ là một trạm dừng chân nhỏ với một chiếc ghế dài và một bảng giờ xe buýt đã mờ nhạt. Nó chỉ phục vụ một số ít du khách đi ngang qua khu vực này, cung cấp một dịch vụ tối thiểu nhưng cần thiết cho những ai cần.

Jacob gật đầu ra vẻ hiểu biết và đưa tay mở khóa cửa. "Lên xe đi," anh nói, ra hiệu cho cô vào trong. Lời mời kèm theo một nụ cười ấm áp, trấn an, nhằm xoa dịu mọi nghi ngờ còn sót lại của cô về việc chấp nhận lời đề nghị của anh. Anh không hề biết mình sắp phải đối mặt với một tiết lộ đáng sợ.

Khi cô bước lên xe, Jacob cảm thấy một mục đích mới. Anh quyết tâm giúp người phụ nữ trẻ này đến đích an toàn. Người phụ nữ ngồi vào ghế, ôm chặt một chiếc ba lô nhỏ vào ngực như thể nó chứa một vật gì đó rất quan trọng.

Cô ấy nở một nụ cười lịch sự, có phần dè dặt với Jacob, nhưng có một sự lo lắng tiềm ẩn trong thái độ của cô mà Jacob không thể xác định được. Khi cô đã ổn định chỗ ngồi, Jacob vào số và nhẹ nhàng lái xe trở lại đường, chiếc xe rung lên đều đều khi họ lái.

Không khí trong xe tràn ngập một sự im lặng gần như hữu hình, dày đặc sự căng thẳng không nói nên lời. Dường như cả hai đều đang chìm đắm trong suy nghĩ của riêng mình, sự im lặng giữa họ ngày càng rõ rệt.

Cố gắng phá vỡ sự im lặng, Jacob khẽ quay người trên ghế và nói: "Tôi là Jacob", liếc nhìn thân thiện khi anh lái xe trên con đường quanh co. "Lena," cô đáp lại nhẹ nhàng, giọng nói gần như thì thầm.

"Rất vui được gặp cô, Lena," Jacob đáp lại, vẫn giữ giọng điệu ấm áp và thân mật. "Cô là người ở gần đây à?" Lena lắc đầu, ánh mắt hướng ra ngoài cửa sổ khi cô đáp: "Chỉ đi ngang qua thôi."

Jacob gật đầu, hiểu rằng cô có thể không muốn nói chuyện nhiều. Anh tôn trọng mong muốn yên tĩnh rõ ràng của cô, vì vậy anh quay lại chú ý vào con đường, để cuộc trò chuyện lắng xuống.

Sự im lặng trở lại, chỉ bị gián đoạn bởi tiếng lốp xe đều đều trên đường và tiếng gió xào xạc thỉnh thoảng thổi qua cửa sổ đang mở. Khi họ đến gần Whistletown, Jacob không khỏi để ý thấy Lena cứ nhìn chằm chằm vào gương chiếu hậu, như thể có ai đó đang bám theo cô.

Jacob quyết định không hỏi Lena thêm câu nào, mặc dù sự tò mò vẫn cứ thôi thúc anh. Có điều gì đó vừa thú vị vừa có chút bất an trong thái độ của cô, nhưng anh tôn trọng sự riêng tư của cô và quyết định để yên.

Khi họ lái xe dọc đường, ban ngày dần nhường chỗ cho màn đêm. Mặt trời lặn dần, phủ một lớp ánh sáng vàng rực lên cảnh vật trước khi cuối cùng khuất hẳn dưới đường chân trời. Bầu trời chuyển sang một màu tím thẫm như nhung, điểm xuyết những vì sao lấp lánh đầu tiên của buổi chiều.

Họ nhanh chóng đến trạm xe buýt, một công trình khiêm tốn trông càng thêm hoang vắng dưới ánh hoàng hôn. Jacob dừng xe lại bên lề đường, ánh đèn pha cắt ngang màn đêm đang dần buông xuống. Anh tắt máy, tiếng chìa khóa lách cách nhẹ nhàng trong ổ khóa phá vỡ sự tĩnh lặng.

"Đến nơi rồi," Jacob nói, giọng anh mang theo một chút quyết định khi anh liếc nhìn Lena. Cô quay sang anh, nét mặt dịu lại khi nở một nụ cười gượng gạo nhưng chân thành. "Cảm ơn anh, Jacob. Em thực sự rất cảm kích," cô nói, giọng nói tràn ngập lòng biết ơn chân thành.

Lời nói của cô, tuy giản dị, nhưng lại mang một cảm giác nhẹ nhõm và biết ơn sâu sắc. Jacob gật đầu cảm ơn, nhìn cô thu dọn chiếc ba lô nhỏ và chuẩn bị rời đi. Khoảnh khắc ấy thật ý nghĩa, một tương tác nhỏ nhưng đầy ý nghĩa giữa không gian tĩnh lặng của buổi tối.

"Không vấn đề gì," anh đáp, nhìn cô mở cửa bước ra. Trạm xe buýt trông tối tăm, vắng vẻ và hiu quạnh. Jacob quay sang Lena và hỏi: "Cậu có chắc là xe buýt sẽ đến vào giờ này không? Trạm này trông có vẻ bị bỏ hoang."

Lena, với giọng nói thoáng chút lo lắng, đáp: "Vâng, tôi chắc chắn. Cảm ơn anh đã quan tâm," trước khi nhanh chóng đi về phía trạm. Không nói thêm lời nào, cô vội vã băng qua bãi đậu xe về phía trạm xe buýt, bóng người cô lướt nhanh trong ánh sáng mờ ảo.

Khi cô khuất dần trong bóng tối, một cảm giác bất an kỳ lạ bao trùm lấy anh. Cứ như thể cuộc gặp gỡ thoáng qua đã để lại một Jacob không thể phai mờ trong tâm trí anh, và những câu hỏi chưa có lời giải đáp về tình hình của cô bắt đầu xoáy vào suy nghĩ của anh.

Sự tĩnh lặng của buổi tối dường như càng làm tăng thêm nỗi lo lắng còn sót lại trong anh, để lại trong anh một cảm giác khó chịu mơ hồ mà anh không thể nào rũ bỏ được. Cố gắng xua tan nỗi bất an còn sót lại, anh vặn chìa khóa và lái đi, ký ức về cuộc gặp gỡ bắt đầu phai mờ trong tâm trí.

Khi Jacob lái xe vào đường lái xe và đỗ xe, bầu trời đã chuyển sang một màu đen kịt, với những ngôi sao rải rác như những chấm nhỏ lấp lánh. Bóng tối yên bình của màn đêm dường như bao trùm mọi thứ trong sự tĩnh lặng tĩnh mịch.

Jacob bước ra khỏi xe và đi đến cửa trước, làn gió đêm mát mẻ phả vào mặt anh. Khi đã vào trong, anh đi vào phòng khách, háo hức được thư giãn và nghỉ ngơi sau một ngày dài.

Anh thả mình vào chiếc ghế bành thoải mái, một cảm giác nhẹ nhõm quen thuộc tràn ngập khi anh ngồi xuống. Với tay lấy một lon bia lạnh từ tủ lạnh, anh mở nắp với một tiếng xì xì thỏa mãn và nhấp một ngụm dài sảng khoái. Thở dài mãn nguyện, Jacob với tay lấy điều khiển từ xa và bật tivi.

Màn hình sáng lên với ánh sáng quen thuộc, hiển thị những tin tức thường lệ - tranh luận chính trị, dự báo thời tiết và các sự kiện địa phương. Trong khi bản tin buổi tối vẫn đều đều vang lên, Jacob bắt đầu thư giãn, để tâm trí mình thoát khỏi những sự kiện trong ngày.

Anh lơ đãng nhấp một ngụm bia, suy nghĩ bắt đầu trôi dạt, thì đột nhiên, một thứ gì đó trên màn hình thu hút sự chú ý của anh. Giọng nói của người dẫn chương trình trở nên rõ ràng hơn, át đi tiếng ồn xung quanh của chương trình phát sóng.

Sự chú ý của Jacob trở nên sắc bén hơn khi anh nhận ra câu chuyện đang được đưa tin không phải là những tin tức thường thấy trên các tít báo. Đó là một đoạn tin nóng, và hình ảnh đi kèm ngay lập tức thu hút toàn bộ sự chú ý của anh.

Giọng nữ phóng viên nghiêm nghị khi cô kể lại câu chuyện. "Các nhà chức trách đang tìm kiếm Lena Taylor, một nữ diễn viên nổi tiếng đã mất tích trong 48 giờ qua. Được biết đến với vai diễn trong một số bộ phim bom tấn, Taylor được nhìn thấy lần cuối khi rời khỏi một khách sạn trong thành phố trong hoàn cảnh bí ẩn. Gia đình và bạn bè của cô vô cùng lo lắng cho sự an toàn của cô."

Tâm trí Jacob quay cuồng khi anh nhìn chằm chằm vào màn hình, đôi mắt mở to vì sốc và không tin. Chai bia tuột khỏi tay anh, rơi khỏi tay anh và đổ xuống sàn với một tiếng loảng xoảng nhỏ. Nước trong chai tràn ra, thấm đẫm thảm, nhưng Jacob hầu như không để ý.

Toàn bộ sự chú ý của anh đổ dồn vào tivi, nơi một khuôn mặt quen thuộc đang được phát sóng. Cái tên "Lena Taylor" hiện lên trên màn hình, kèm theo một loạt các tiêu đề khẩn cấp và cảnh báo tin tức nóng hổi. Tim Jacob đập thình thịch trong lồng ngực khi anh nhận ra mức độ nghiêm trọng của tình hình.

Cách đây không lâu, anh vừa thả Lena Taylor xuống một trạm xe buýt hoang vắng - một nơi hẻo lánh dường như đã bị thời gian lãng quên. Việc cô ấy là một nữ diễn viên nổi tiếng giờ đây lại xuất hiện trên một bản tin lớn, Jacobed mất tích, khiến anh vô cùng hoảng loạn.

Làm sao anh lại không nhận ra cô ấy? Hình ảnh trên màn hình khớp với người phụ nữ trẻ anh đã đón trước đó, mái tóc đen và những đường nét thanh tú không thể nhầm lẫn. Jacob cảm thấy một cảm giác hụt hẫng khi những mảnh ghép của bức tranh bắt đầu khớp với nhau.

Cuộc gặp gỡ tưởng chừng như bình thường giờ đây lại mang một ý nghĩa mới mẻ và đáng báo động. Nỗi hoảng loạn dâng trào trong anh khi những ẩn ý dần hiện ra. Cô ấy là một người mất tích, và anh là người cuối cùng nhìn thấy cô ấy.

Nhận thức này ập đến Jacob với một làn sóng sợ hãi lạnh lẽo. Tâm trí anh quay cuồng với những khả năng đáng sợ - điều gì sẽ xảy ra nếu có chuyện gì đó xảy ra với Lena sau khi anh thả cô ấy xuống? Điều gì sẽ xảy ra nếu cô ấy gặp nguy hiểm nghiêm trọng, hoặc tệ hơn?

Và giờ đây, khi tên cô ấy xuất hiện trên báo và sự mất tích của cô ấy thu hút sự chú ý, điều gì sẽ xảy ra nếu cảnh sát nghi ngờ anh có liên quan đến vụ mất tích của cô ấy? Ý nghĩ đó khiến dạ dày anh quặn lên vì lo lắng.

Khi những suy nghĩ bất an này chạy qua tâm trí anh, chuông cửa đột nhiên reo lên, âm thanh sắc nhọn xé toạc bầu không khí căng thẳng dày đặc trong phòng. Tiếng động đột ngột khiến anh giật mình thoát khỏi cơn hoảng loạn đang dâng trào, tim đập thình thịch khi anh từ từ đứng dậy mở cửa.

Tay run rẩy, anh xoay nắm đấm cửa, mở khóa. Vẻ khẩn trương và sợ hãi trong mắt anh phản chiếu những cảm xúc hỗn loạn đang cuồn cuộn bên trong. "Ông Hartley?" Giọng nói ở đầu dây bên kia cửa vang lên, kiên quyết và đầy uy quyền, mang theo một vẻ uy quyền không thể nhầm lẫn.

Jacob mở cửa, hơi run rẩy, vừa lo lắng vừa sợ hãi. "Tôi là Thanh tra Marshall từ Sở Cảnh sát Rosewood, anh cần đi cùng chúng tôi."

"Chúng tôi liên lạc vì chúng tôi có lý do để tin rằng anh có thể nắm giữ một số thông tin quan trọng về nơi ở hiện tại của Lena Taylor." Tim Jacob đập thình thịch không kiểm soát trong lồng ngực khi anh cố gắng xử lý tình huống nghiêm trọng này.

"Tôi... tôi đã đón cô ấy bằng xe đi nhờ," anh lắp bắp nói vào điện thoại, giọng run run pha lẫn sợ hãi và khẩn trương. “Tôi thả cô ấy xuống trạm xe buýt ở WhistleTown. Tôi không hề biết cô ấy là ai cho đến khi tôi xem tin tức vừa rồi.”

Một thoáng im lặng bao trùm, có lẽ vị thám tử đang tiếp thu thông tin Jacob vừa cung cấp. Khoảng lặng ấy như kéo dài vô tận, mỗi giây trôi qua khi Jacob hồi hộp chờ đợi những lời tiếp theo.

“Ông Hartley,” giọng thám tử Marshall cuối cùng cũng vang lên, phá vỡ sự im lặng, “chúng tôi cần ông xuống trạm và trả lời thêm vài câu hỏi về cuộc gặp gỡ của ông với cô Taylor.” Một cơn rùng mình sợ hãi chạy dọc sống lưng Jacob khi anh nghĩ đến những tình huống kỳ lạ. Tâm trí anh quay cuồng với những câu hỏi bất an.

Tại sao một nữ diễn viên nổi tiếng, một người thường xuyên bị công chúng soi mói, lại chọn đi nhờ xe đến một thị trấn xa xôi, ít người biết đến như WhistleTown? Thật khó tin khi một người nổi tiếng như cô lại thực hiện một chuyến đi như vậy một cách kín đáo như vậy.

Càng nghĩ, anh càng thấy bối rối. Tại sao cô ấy lại giữ bí mật chuyến đi này với tất cả mọi người - bạn bè, người đại diện, thậm chí cả người hâm mộ? Thật vô lý khi một người ở vị trí của cô ấy lại đi du lịch một cách bí mật, nhất là đến một nơi hẻo lánh như vậy.

Bản chất kỳ lạ và bất an của tình huống này chỉ càng làm tăng thêm nỗi lo lắng của anh, khi anh vật lộn với những ẩn ý trong hành động bí ẩn của cô và những lý do tiềm ẩn đằng sau sự bí mật này. Anh cầm lấy chìa khóa bằng đôi tay run rẩy, cảm giác kim loại lạnh lẽo và nặng nề trong tay.

Đồn cảnh sát trông đơn điệu và không mấy hấp dẫn, tràn ngập ánh đèn huỳnh quang chói chang, chiếu rọi mọi thứ một cách vô hồn. Những bức tường được sơn màu trầm, buồn tẻ càng làm tăng thêm cảm giác khó chịu. Jacob ngồi một mình trong một phòng thẩm vấn nhỏ, thưa thớt, thần kinh anh căng thẳng khi chờ đợi vị thám tử đến.

Căn phòng được thiết kế tối giản, chỉ có một chiếc bàn và vài chiếc ghế cứng, càng làm tăng thêm cảm giác căng thẳng và bất an. Khi cuối cùng thám tử Marshall bước vào, anh là một hình dáng cao lớn, uy nghiêm, sự hiện diện của anh ngay lập tức tràn ngập căn phòng.

Phong thái của anh ta hoàn toàn nghiêm túc, và anh ta luôn tỏ ra nghiêm túc, điều này khiến Jacob càng thêm lo lắng. Đôi mắt sắc bén, quan sát kỹ lưỡng của vị thám tử lướt qua vẻ ngoài của Jacob với sự tập trung cao độ, ghi nhớ từng chi tiết - từ vẻ mặt lo lắng của Jacob cho đến cách anh ta cựa quậy trên ghế.

Bầu không khí trong phòng càng trở nên căng thẳng hơn dưới cái nhìn soi mói của vị thám tử, khiến Jacob càng thêm lo lắng khi anh chuẩn bị trả lời những câu hỏi sắp tới. "Ông Hartley," Marshall nói khi ngồi xuống đối diện Jacob. "Vui lòng mô tả chi tiết mọi thứ anh nhớ về cuộc gặp gỡ với Lena Taylor."

Jacob hít một hơi thật sâu và bắt đầu kể lại sự việc một cách rõ ràng và chi tiết nhất có thể. Anh bắt đầu bằng khoảnh khắc đầu tiên anh nhìn thấy cô đứng bên đường, ngón tay cái của cô giơ ra như một cử chỉ đầy hy vọng xin đi nhờ.

Anh ta kể lại việc anh ta đã giảm tốc độ và dừng xe lại như thế nào, việc cô ấy đã do dự ra sao trước khi đồng ý lên xe, và cuộc trò chuyện ngắn ngủi, có phần căng thẳng giữa họ trong suốt chuyến đi. Anh ta kể chi tiết về hành trình của họ và việc anh ta thả cô ấy xuống trạm xe buýt ở WhistleTown, một địa điểm yên tĩnh và có phần biệt lập.

Jacob cố gắng không bỏ sót bất kỳ chi tiết nào, hy vọng rằng lời khai đầy đủ và trung thực của mình sẽ giúp chứng minh sự vô tội của anh ta và xua tan mọi nghi ngờ. Anh ta kể lại mọi thứ với hy vọng rằng sự minh bạch sẽ có lợi cho anh ta.

Thám tử Marshall chăm chú lắng nghe, ánh mắt tập trung và nghiêm túc, thỉnh thoảng lại ghi chép vào một cuốn sổ nhỏ. Vẻ mặt của vị thám tử vẫn giữ thái độ trung lập, không để lộ bất kỳ điều gì khi Jacob nói. Khi Jacob cuối cùng cũng kể xong, Thám tử Marshall ngả người ra sau ghế, ánh mắt nhìn chằm chằm vào Jacob như thể đang cố gắng đánh giá sự chân thành của anh ta.

Căn phòng dày đặc bởi sức nặng của sự soi mói của vị thám tử. "Vậy là lúc đó anh không biết cô ấy là ai sao?" Marshall hỏi, giọng điệu của ông ta rất cẩn thận, khi ông ta muốn làm rõ điểm mấu chốt của cuộc điều tra. "Không biết gì cả," Jacob trả lời, lắc đầu chắc nịch.

“Tôi không theo dõi tin tức về người nổi tiếng. Tôi chỉ thấy một phụ nữ trẻ trông có vẻ cần đi nhờ xe.” Thám tử Marshall gật đầu chậm rãi, những ngón tay gõ nhịp trên bàn đầy suy tư khi ông xử lý lời khai của Jacob.

“Và trong suốt chuyến đi, cô ấy không hề nhắc đến việc gặp rắc rối hay nhờ giúp đỡ cụ thể nào cả? Cô ấy có vẻ sợ hãi hay bất an gì không?” Jacob suy nghĩ một lúc trước khi trả lời.

“Cô ấy chắc chắn rất lo lắng, nhưng cô ấy không nói gì nhiều. Tôi chỉ đoán là cô ấy đang vội đi đâu đó và không muốn nói nhiều.” Marshall nhìn Jacob chăm chú một lúc lâu, như thể đang cân nhắc tính chân thực trong lời nói của anh.

Cuối cùng, vị thám tử đứng dậy, cử chỉ thận trọng và chừng mực. “Chúng tôi sẽ tiếp tục kiểm tra trạm xe buýt xem có ai ở đó nhìn thấy cô ấy không. Trong lúc đó, tôi cần anh ở lại thị trấn. Chúng tôi có thể cần liên lạc lại với anh.”

Jacob nuốt nước bọt, cổ họng khô khốc khi anh gật đầu đồng ý. “Tôi hiểu.” Sau một lúc ngắn ngủi, Jacob được phép rời khỏi trạm xe buýt. Khi lái xe về nhà, tâm trí anh quay cuồng trong sự bối rối và lo lắng.

Mặc dù đã kể lại rõ ràng mọi chuyện, anh vẫn không thể thoát khỏi cảm giác day dứt rằng có điều gì đó quan trọng đang thiếu vắng - điều mà Lena chưa từng chia sẻ với anh. Suy nghĩ bất an ấy cứ lởn vởn trong tâm trí, khiến anh khó có thể tập trung vào bất cứ điều gì khác ngoài cảm giác hoang mang rằng tình huống này còn nhiều điều hơn những gì anh thấy.

Đã quá nửa đêm, Jacob cuối cùng cũng trở về nhà, gánh nặng của những sự kiện trong ngày đè nặng lên anh. Thần kinh anh căng thẳng, và suy nghĩ của anh là một mớ hỗn độn của sự lo lắng và hoang mang. Những con phố Rosewood, vốn thường nhộn nhịp với tiếng ồn ào của hoạt động về đêm, giờ đây chìm trong một sự im lặng kỳ lạ.

Những âm thanh thường thấy của những cuộc trò chuyện từ xa hay tiếng xe cộ thỉnh thoảng chạy qua đều vắng bóng, thay vào đó là một sự tĩnh lặng sâu lắng, bất an dường như lơ lửng trong không khí. Khi anh lái xe vào lối vào nhà và đỗ xe, tâm trí Jacob như một vòng xoáy của những suy nghĩ bồn chồn.

Những cuộc gặp gỡ bất an trong ngày cứ lặp đi lặp lại trong tâm trí anh như một vòng lặp ám ảnh. Anh nghĩ về từng chi tiết trong cuộc trò chuyện với Lena—cách cô ấy tỏ ra lo lắng và cuộc trò chuyện ngắn ngủi, rời rạc mà họ đã chia sẻ.

Mỗi hồi ức dường như càng làm tăng thêm nỗi bất an trong anh, khiến anh tự hỏi liệu mình có bỏ lỡ điều gì quan trọng hay không. Bước ra khỏi xe, anh chậm rãi bước đi, những chuyển động gần như máy móc khi lê bước về phía cửa trước.

Khung cảnh quen thuộc trong nhà chẳng mang lại chút an ủi nào, bị che khuất bởi những suy nghĩ đau buồn đang chất chứa trong đầu anh. Sự tĩnh lặng ngột ngạt của màn đêm bên ngoài dường như phản chiếu sự hỗn loạn bên trong anh, để lại trong anh một cảm giác bất an day dứt khiến anh khó mà rũ bỏ được sự căng thẳng còn sót lại.

Khi Jacob với tay ra sau, chuẩn bị khóa xe, một thứ gì đó bất thường lọt vào mắt anh—một mảnh giấy nhỏ nằm trên ghế phụ. Nhìn thấy mảnh giấy, lạc lõng giữa chiếc xe trống trơn, anh dừng lại. Với vẻ mặt khó hiểu, anh quay lại phía chiếc xe, sự tò mò trỗi dậy.

Mở cửa xe, anh cẩn thận lấy tờ giấy ra khỏi chỗ cũ. Tờ giấy hơi nhàu nát, và anh có thể cảm nhận được tiếng sột soạt khe khẽ khi mở nó ra. Anh nhẹ nhàng cầm nó, như thể việc mở nó ra có thể tiết lộ điều gì đó quan trọng hoặc tinh tế.

Ánh sáng mờ ảo từ đèn đường tỏa ra một ánh sáng dịu nhẹ, chiếu sáng tờ giấy vừa đủ để anh nhìn rõ nét chữ. Tim Jacob đập thình thịch vì hồi hộp, tự hỏi liệu đây có phải là một manh mối hay một chi tiết bị bỏ sót liên quan đến Lena hay những sự kiện trong ngày.

Nín thở, Jacob nghẹn lại khi anh mở tờ giấy ra hoàn toàn và nhận ra đó là một tấm vé xe buýt. Anh nhìn chằm chằm vào nó, cố gắng hiểu ý nghĩa của những gì mình đang thấy. Tấm vé là chuyến đi một chiều từ WhistleTown đến một địa điểm mà anh chưa từng nghe đến trước đây—Thornfield.

Giờ khởi hành được ghi là 9:00 tối, điều này khiến anh sợ hãi vì nó đặc biệt quan trọng bởi vì nó chỉ mới một tiếng sau khi anh thả Lena xuống trạm xe buýt. Tấm vé dường như lóe lên một ý nghĩa kỳ lạ trong ánh sáng mờ ảo của nội thất xe.

Một nhận thức bất chợt ập đến với anh—nếu vé xe buýt rơi ra, làm sao cô ấy có thể lên xe? Điều đó có nghĩa là cô ấy sẽ bị mắc kẹt ở đó. Chuyện gì có thể xảy ra với cô ấy bây giờ? Tình huống này có thể nguy hiểm. Nếu điều gì đó khủng khiếp xảy ra với cô ấy thì sao? Nỗi hoảng loạn bắt đầu ập đến.

Nhận ra rằng tấm vé này có thể nắm giữ chìa khóa dẫn đến nơi ở của Lena càng làm tăng thêm cảm giác sợ hãi và cấp bách trong anh. Jacob biết mình phải tìm hiểu thêm về Thornfield và liệu nó có thể làm sáng tỏ hành trình bí ẩn của Lena hay không. Tấm vé nhỏ bé, tưởng chừng như không đáng kể giờ đây lại trở thành một mảnh ghép quan trọng của câu đố có thể dẫn anh đến câu trả lời.

Cô ấy đã lên kế hoạch đến Thornfield, dự định sẽ ẩn mình. Nhưng tại sao Lena lại chọn thị trấn xa lạ này? Điều gì ở Thornfield có thể đã thôi thúc cô bí mật đến đó? Tâm trí Jacob quay cuồng với những câu hỏi này khi anh suy ngẫm về tầm quan trọng của Thornfield trong kế hoạch của Lena. Càng nghĩ về điều đó, anh càng trở nên bất an.

Jacob biết mình phải đưa ra lựa chọn. Anh có thể mang vé xe buýt đến cảnh sát và giao nộp làm bằng chứng, hy vọng họ sẽ dùng nó để lần ra tung tích của Lena. Tuy nhiên, một cảm giác day dứt trong tâm trí anh mách bảo rằng việc đi theo lộ trình chính thức có thể sẽ không dẫn đến câu trả lời anh cần.

 Toàn bộ tình huống có một nét gì đó bất an, cảm giác rằng có điều gì đó không ổn và những phương pháp thông thường có thể không khám phá ra sự thật. Sự kỳ lạ trong vụ mất tích của Lena, kết hợp với bản chất bí ẩn của Thornfield, khiến Jacob cảm thấy câu chuyện còn nhiều điều hơn những gì mắt thường thấy.

Các mảnh ghép của câu đố dường như khớp với nhau theo một cách không hoàn toàn hợp lý, khiến anh bất an nghi ngờ rằng có điều gì đó quan trọng đang bị bỏ sót. Bị thôi thúc bởi cảm giác cấp bách và mong muốn tìm thấy Lena trước khi quá muộn, Jacob quyết định mình cần phải tự mình giải quyết vấn đề và tự mình khám phá sự thật đằng sau Thornfield.

Jacob không biết rõ điều gì đang chờ đợi phía trước, nhưng một cảm giác bất an đang gặm nhấm anh. Không thể nào lờ đi cảm giác mạnh mẽ rằng Lena đang gặp rắc rối nghiêm trọng. Việc cô ấy đang chạy trốn khỏi điều gì đó - điều mà cô ấy đã cố gắng hết sức để che giấu khỏi mọi người - càng làm tăng thêm nỗi lo lắng trong anh.

Vẫn nắm chặt tấm vé xe buýt trong tay, Jacob quay trở lại xe. Anh hít một hơi thật sâu khi ngồi vào ghế lái và vặn chìa khóa. Động cơ gầm rú, xé toạc sự tĩnh lặng của màn đêm.

Anh nhận thức rõ ràng rằng mình còn một chặng đường dài phía trước và chẳng có mấy thời gian để xâu chuỗi lại những gì đang xảy ra. Khi Jacob khởi hành, con đường trải dài trước mắt anh, một dải bóng tối uốn lượn xuyên qua màn đêm.

Chuyến đi dường như bất tận, mỗi khúc cua trên đường đều gợi nhớ đến bí ẩn đang rình rập anh cần khám phá và mối nguy hiểm tiềm tàng mà Lena có thể đang phải đối mặt.

Jacob đỗ xe cách đó một đoạn ngắn và thận trọng tiến lại gần trạm, mọi giác quan đều trong trạng thái cảnh giác cao độ. Không khí nồng nặc mùi đất ẩm và thông, sự im lặng chỉ thỉnh thoảng bị phá vỡ bởi tiếng lá xào xạc.

Mặc dù không thấy Lena đâu, Jacob vẫn chắc chắn cô ấy đang ở gần đây; tấm vé đã dẫn anh đến đây là có lý do. Khi anh quan sát xung quanh, ánh mắt anh dừng lại ở một con đường hẹp quanh co vào rừng.

Tim Jacob đập thình thịch vì lo lắng khi anh lần theo dấu vết, những tán cây khép lại xung quanh anh như một đường hầm tối tăm. Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng anh. Con đường này dẫn đến đâu? Khu vực này dường như quá xa xôi và không hấp dẫn để bất kỳ ai tự nguyện ghé thăm.

Khi anh quan sát khu rừng, mắt anh đột nhiên bắt gặp một cặp kính râm bị hỏng nằm trên mặt đất. Khi anh tiến lại gần để xem xét chúng, một làn sóng sốc ập đến - đó là của Lena. Cô ấy đã đeo chúng. Nhưng tại sao chúng lại bị hỏng? Một cảm giác lo lắng bắt đầu len lỏi trong anh.

Tại sao Lena lại chọn địa điểm bí ẩn này? Lỡ như có chuyện gì xảy ra với cô ấy thì sao? Con đường ngoằn ngoèo sâu hơn vào rừng, với tán cây rậm rạp che khuất hầu hết ánh sáng. Jacob tiếp tục đi, mặc dù bản năng mách bảo anh quay lại.

Anh đã đi quá xa để từ bỏ cuộc tìm kiếm lúc này. Sau một khoảng thời gian tưởng chừng như vô tận, con đường hiện ra trước mắt anh. Ở giữa là một tòa nhà được bao quanh bởi tường và lực lượng an ninh dày đặc, cửa sổ bịt kín bằng ván.

Tim đập thình thịch, anh thận trọng tiến lại gần. Khi đến gần, anh nghe thấy những giọng nói - nhỏ nhẹ và mơ hồ, nhưng không thể phủ nhận là của con người. Anh tiến lại gần hơn, nhìn qua khe hở giữa các tấm ván. Những gì anh thấy bên trong khiến anh rùng mình.

Jacob bước vào tòa nhà, các giác quan trở nên nhạy bén hơn. Bên trong lờ mờ ánh sáng, những bức tranh cũ treo trên tường và giấy dán tường phai màu càng làm tăng thêm bầu không khí kỳ lạ. Không khí nồng nặc mùi thuốc khử trùng, và âm thanh của những giọng nói bị bóp nghẹt vang vọng xuống hành lang.

Anh ngạc nhiên thay, nơi này không hề đáng ngờ như vẻ bề ngoài. Thực tế, có những y tá đang hối hả đi lại, những âm thanh ồn ào, và một mùi kỳ lạ phảng phất trong không khí. Gần lối vào, anh nhận thấy một tấm biển nhỏ, phai màu ghi "Trung tâm Phục hồi chức năng New Days".

Nỗi lo lắng của Jacob càng tăng lên. Lena có thể làm gì ở một nơi như thế này? Một lát sau, một người đàn ông mặc áo khoác trắng xuất hiện, vẻ mặt thận trọng. "Tôi có thể giúp gì cho anh không?" anh ta hỏi, nhìn Jacob với vẻ nghi ngờ.

Jacob ngập ngừng, cố gắng tìm từ ngữ thích hợp. "Ừ, vâng," anh lắp bắp. "Tôi đang tìm một người - một cô gái tên Lena. Tôi nghĩ cô ấy có thể ở đây." Người đàn ông nheo mắt. "Đây là một cơ sở tư nhân. Nếu anh không phải bệnh nhân hay người nhà, tôi không thể giúp anh."

Jacob cảm thấy một làn sóng thất vọng. Anh chắc chắn Lena đang ở đó, nhưng giọng điệu nghiêm túc của người đàn ông khiến Jacob nhận ra mình cần phải cẩn thận về những gì mình nói tiếp theo. "Cô ấy để quên thứ gì đó trong xe tôi," Jacob bình tĩnh giải thích. "Tôi chỉ muốn trả lại nó."

Người đàn ông do dự, liếc nhìn sang một bên như thể đang cân nhắc các lựa chọn của mình. Sau một thoáng dừng lại, anh ta ra hiệu cho Jacob đi theo mình xuống một hành lang dài. Họ đi dọc hành lang, và người đàn ông dừng lại trước một cánh cửa đóng kín.

"Đợi ở đây," anh ta nói trước khi đi vào trong. Tim Jacob đập thình thịch khi anh chờ đợi, tự hỏi Lena đang làm gì ở một nơi như thế này và tại sao cô ấy lại giữ bí mật về chuyện này đến vậy. Vài phút sau, Lena bước ra. Trông cô ấy khác hẳn - mệt mỏi và nhợt nhạt.

Mắt cô ấy mở to khi nhìn thấy Jacob. "Jacob? Cậu làm gì ở đây vậy?" cô ấy hỏi, giọng run run. Jacob đưa vé xe buýt ra. "Tôi tìm thấy cái này và muốn chắc chắn rằng cậu vẫn ổn."

Lena cầm lấy vé, tay run rẩy. Cô liếc nhìn người đàn ông mặc áo khoác trắng, người đang theo dõi họ rất kỹ. "Cảm ơn," cô thì thầm. "Nhưng lẽ ra cậu không nên đến đây." Jacob cau mày, bối rối. "Lena, có chuyện gì vậy? Sao cậu lại ở đây?"

Lena nhìn xuống, cắn môi khi cân nhắc nên nói gì. Cuối cùng, cô thở dài và nhìn lên. "Đây là một trung tâm cai nghiện," cô thừa nhận. "Tôi đã phải giải quyết một số chuyện... những chuyện tôi không muốn ai biết. Tôi đến đây để được giúp đỡ một cách lặng lẽ."

Jacob ngạc nhiên. Anh chưa bao giờ nghĩ rằng Lena, với tất cả sự nổi tiếng của mình, lại có thể phải đối mặt với những vấn đề nghiêm trọng như vậy. Nhưng khi nhìn cô, anh nhận ra cô cũng giống như bao người khác, đang phải đối mặt với những khó khăn và thử thách của riêng mình.

"Tôi xin lỗi," Jacob nhẹ nhàng nói. "Tôi không cố ý làm phiền. Tôi chỉ muốn đảm bảo anh được an toàn." Lena mỉm cười nhẹ, biết ơn. "Tôi rất cảm kích. Nhưng anh nên đi ngay bây giờ, trước khi có ai khác nhìn thấy anh. Tôi không cần thêm sự quan tâm nào nữa."

Jacob gật đầu, hiểu ý. Khi anh quay người định rời đi, Lena đưa tay chạm vào cánh tay anh. "Cảm ơn anh," cô chân thành nói. "Vì tất cả." Jacob mỉm cười và đưa cho cô số điện thoại. "Nếu em cần gì, cứ gọi cho tôi."

Cô cảm ơn anh lần nữa, và Jacob rời đi, cảm thấy vừa nhẹ nhõm vừa lo lắng. Đường về nhà vắng lặng, Jacob chìm đắm trong suy nghĩ. Anh không ngờ mình sẽ rơi vào tình huống này, nhưng giờ tất cả những gì anh có thể làm là hy vọng Lena sẽ tìm thấy sức mạnh để vượt qua.

Thời gian trôi qua, tin tức về sự mất tích của Lena dần lắng xuống, bị lu mờ bởi tiếng ồn ào liên tục của đám paparazzi. Ngồi với chiếc điều khiển TV trên tay, Jacob nghĩ về ngày điên rồ vừa qua. Anh cảm thấy vô cùng biết ơn và mãn nguyện khi biết mình đã làm theo trực giác và giúp đỡ một người đang gặp khó khăn.